Roket Starship milik SpaceX berhasil mencapai orbit Bumi dalam uji penerbangan ke-15 yang diluncurkan dari fasilitas Starbase, Texas, Amerika Serikat, Jumat (13/11). Namun, upaya menangkap kembali pendorong Super Heavy dibatalkan setelah muncul masalah yang penyebabnya belum diketahui.
Roket setinggi 124 meter itu diperkirakan akan mengorbit Bumi sebanyak 14 kali sebelum dijadwalkan kembali pada Sabtu (14/11). Dalam penerbangan tersebut, Starship juga melepaskan 26 satelit untuk konstelasi internet Starlink milik Elon Musk.
Booster dialihkan untuk mendarat di laut
Setelah Starship dan Super Heavy berpisah di udara, SpaceX memutuskan mengalihkan pemulihan booster ke skenario pendaratan di laut. Langkah itu membatalkan rencana perusahaan untuk menangkap kembali kedua bagian roket di lokasi peluncuran.
Menurut AFP, bola api terlihat saat Super Heavy jatuh ke Teluk Meksiko yang tidak jauh dari Starbase. Sejumlah bagian booster tampak tetap berdiri secara vertikal setelah menyentuh permukaan laut.
“Saat ini, kami belum tahu pasti mengapa kami tidak bisa membawanya kembali,” kata Dan Huot dari SpaceX, dikutip AFP, Sabtu (14/11).
Keberhasilan menangkap Starship dan booster merupakan target penting bagi SpaceX dalam pengembangan roket yang seluruh komponennya dapat digunakan berulang kali. Sistem semacam itu diharapkan dapat menekan biaya penerbangan antariksa dan meningkatkan frekuensi peluncuran.
Pakar kedirgantaraan Center for Strategic and International Studies, Clayton Swope, menilai hasil misi tersebut masih beragam. Penilaian itu disampaikan setelah SpaceX gagal menangkap Super Heavy, meski perusahaan sebelumnya sudah tiga kali berhasil menjalankan prosedur tersebut.
“Setidaknya Starship berhasil mencapai orbit, seperti pada uji terbang sebelumnya,” ungkap Swope.
Starship ditargetkan kembali ke Starbase
SpaceX menargetkan Starship kembali ke Bumi setelah terbang lebih dari 22 jam. Wahana itu direncanakan tiba di lokasi peluncuran sekitar pukul 15.20 waktu setempat pada Sabtu (14/11).
Proses menangkap Starship dinilai lebih sulit dibandingkan Super Heavy karena wahana tersebut harus turun dari ketinggian lebih besar dengan kecepatan lebih tinggi. Starship juga perlu bertahan menghadapi suhu ekstrem saat memasuki kembali atmosfer Bumi.
Wahana dirancang turun secara terkendali hingga berada di antara dua lengan mekanis di Starbase yang dikenal sebagai chopstick arms. Mekanisme itu serupa dengan metode yang telah digunakan SpaceX dalam tiga penangkapan Super Heavy sebelumnya.
“Kami hanya akan melakukannya jika wahana tersebut berhasil melewati seluruh pemeriksaan sistem dan tahapan pengembalian keputusan. Ada banyak tahapan yang harus dilalui,” kata Kate Tice dari SpaceX.
Perusahaan juga menyiapkan pilihan lain apabila terdapat risiko kendali roket tidak dapat dipertahankan, termasuk mempersingkat penerbangan dan menjatuhkan Starship ke Samudra Pasifik.
Tantangan pengisian bahan bakar di orbit
Pengembangan Starship telah tertunda selama bertahun-tahun karena sejumlah persoalan teknis. Salah satu tantangan utamanya adalah teknologi pemindahan bahan bakar ke wahana ketika berada di orbit, yang diperlukan untuk perjalanan jarak jauh menuju Bulan dan Mars.
Setelah penawaran saham perdana pada Juni yang menghimpun sekitar US$85,7 miliar, SpaceX meningkatkan investasi guna memperbesar kapasitas produksi serta peluncuran. Dalam kunjungan ke pabrik Starbase pada Jumat (13/11), pejabat perusahaan menyebut fasilitas itu kini dapat membuat satu wahana antariksa setiap dua minggu dan satu booster setiap empat minggu.
SpaceX mengembangkan beberapa varian Starship untuk membawa satelit internet dan pusat data ke orbit, sedangkan versi lain dirancang untuk mengangkut manusia menuju Bulan dan Mars.